Leon Battista Alberti è Il primo teorico dell'arte umanista, Alberti apparteneva a un'importante famiglia fiorentina esiliata da Firenze dal 1387. Quando la famiglia tornò in città nel 1429, Alberti ebbe accesso alla grande architettura e all'arte della città, che studiò a fondo. Conoscitore del latino e del greco, Alberti non ricevette mai un'educazione architettonica formale. Le sue idee architettoniche erano il prodotto dei suoi studi e delle sue ricerche.

I due principali scritti di architettura di Alberti sono il De Pictura (1435), in cui dichiara con enfasi l'importanza della pittura come base per l'architettura, e il De Re Aedificatoria (1450), il suo capolavoro teorico. Come i Dieci libri sull'architettura di Vitruvio, il De Re Aedificatoria era suddiviso in dieci libri. A differenza del libro di Vitruvio, il De Re Aedificatoria spiega agli architetti come devono essere costruiti gli edifici, non come sono stati costruiti. Il De Re Aedificatoria rimase il classico trattato di architettura dal Cinquecento al Settecento.

L'incompiuto Tempio Malatestiano di Rimini (1450) fu il primo edificio che Alberti progettò e tentò di costruire sulla base dei suoi principi architettonici. Fino a quel momento l'esperienza architettonica di Alberti era stata puramente teorica. La facciata di Santa Maria Novella (1458-71) è considerata il suo più grande risultato, poiché permette alle parti preesistenti e a quelle aggiunte di fondersi in una chiara affermazione dei suoi nuovi principi.

Alberti morì a Roma nel 1472.