Ha compiuto tutti gli studi fino alla laurea in Lettere a Firenze, dove è nato il 5 luglio 1950 e dove tuttora risiede. Dopo i primi anni di formazione post-universitaria tra Bruxelles (Université Libre), Pisa (Scuola Normale Superiore) e Firenze (Facoltà di Lettere), è stato ricercatore di Filologia romanza presso la Scuola Normale Superiore, quindi professore straordinario della stessa disciplina presso la Facoltà di Lettere di Salerno (a.a. 1986/87-1990/91); dall’a.a. 1991-1992 è ordinario di Filologia romanza nell’Università degli Studi di Bologna. Ha tenuto conferenze e seminari presso varie università straniere, soggiornando come Visiting Professor nelle Università di California/Los Angeles, Paris VIII, Alcalá de Henares.
Nel 2017 ha ricevuto il Premio Antonio Feltrinelli per la Filologia.
Oltre alla Filologia e alla Linguistica romanza, i suoi interessi principali comprendono la Letteratura di viaggio e di scoperta, la poesia neo-dialettale, l’opera di Dante.