Fondata a Firenze nel 1840 dal francese Felice Le Monnier (1806 – 1884), già tre anni dopo la sua istituzione vide la nascita della più famosa tra le sue collane, la «Biblioteca nazionale italiana». Parallela a questa collana, la «Biblioteca nazionale economica» ne riproduceva alcuni titoli a un prezzo più accessibile. Un’altra collana di punta era la «Biblioteca diamante» dedicata ai classici della letteratura italiana e straniera. Seguirono nuove collane, come la «Biblioteca economico-militare», la «Piccola Biblioteca» e la serie dei volumi del Regio Istituto di studi superiori pratici e di perfezionamento a Firenze.
Accanto alle collane, i dizionari. Tra tutti, il Vocabolario degli accademici della Crusca, le cui vendite andarono tuttavia a rilento. Maggior fortuna ebbe il Vocabolario della lingua italiana compilato da Pietro Fanfani ad uso delle scuole.
Attenta a partire dagli anni sessanta all’editoria scolastica, la casa editrice ha pubblicato riviste politico-letterarie e scientifiche di rilievo quali «Pegaso», «Il Ponte», «Studi italiani di filologia classica», «La Cultura». Tra le altre pubblicazioni si citano, nell’ambito dei dizionari, il Vocabolario illustrato della lingua italiana, il Vocabolario della lingua italiana di Giacomo Devoto e Gian Carlo Oli, oltre al Devoto-Oli dei sinonimi e contrari.
La casa editrice ebbe tra i collaboratori personalità come Vittore Branca e Giovanni Spadolini, direttore dei «Quaderni di storia» e poi, tra il 1976 e il 1994, presidente della società. Dal 1999 Le Monnier fa parte del gruppo Arnoldo Mondadori Editore.