Giovanni Fanelli è nato a Firenze. È professore ordinario di Storia dell’Architettura presso l’Università degli Studi di Firenze. È noto come autore di numerose opere di storia urbana, di storia dell’architettura, di storia della grafica e di storia della fotografia. In quest’ultimo ambito disciplinare, oltre ai saggi in varie riviste specializzate, si segnalano: Lucca, spazio e tempo dall’Ottocento a oggi in collaborazione con G. Bedini, Lucca 1973); Anton Hautmann. Firenze in stereoscopia (Firenze 1999); Architettura e fotografia la scuola fiorentina (in collaborazione con G. Belli e B. Mazza, catalogo della mostra, Firenze 2000); L’anima dei luoghi. La Toscana nella fotografia stereoscopica (Firenze 2001); All’ombra della loggia. Storia dell’iconografia fotografica della fiorentina Loggia della Signoria, «Mitteilungen des Kunsthistorischen Institutes in Florenz», XLVI, n. 2/3, 2002; La fotografia di architettura degli Alinari 1854-1865. Oltre le convenzioni e gli stereotipi, in Fratelli Alinari fotografi in Firenze. 150 anni che illustrarono il mondo 1852-2002 (a cura di A. C. Quintavalle e M. Maffioli, Firenze 2003); Lucca, iconografia fotografica della città (2 voll., in collaborazione con B. Mazza, Lucca 2003); L’immagine di Pisa nell’opera di Enrico Van Lint pioniere della fotografia (Mauro Pagliai Editore, Firenze 2004); Toscana scomparsa. Attraverso la fotografia dell’Ottocento e del Novecento (Mauro Pagliai Editore, Firenze 2005); L’Italia virata all’oro. Attraverso le fotografie di Giorgio Sommer (Mauro Pagliai Editore, Firenze 2007); Aura d’Europa. Attraverso la fotografia fra Ottocento e Novecento (in collaborazione con B. Mazza, Mauro Pagliai Editore, Firenze 2009); Storia della fotografia di architettura (Roma-Bari 2009); La France près du coeur. Photographies en carte-de-visite 1854-1900 (La Crèche 2010); Robert Rive (Mauro Pagliai Editore, Firenze 2010).
È stato direttore scientifico della Fondazione Ragghianti. È condirettore delle serie «Gli architetti» e «Guide all’architettura moderna» degli Editori Laterza.